คืนวันครั้งแรก

แคลิฟอร์เนีย

สายตาสองคู่จ้องกันไม่กะพริบ ความดุดันในตัวของชายหนุ่มที่ถูกถ่ายทอดมาทางสายเลือดจากผู้เป็นพ่อเต็มร้อย แม้แต่นัยน์ตาสีมรกตเข้มคู่นั้นก็ไม่เว้น แต่เขากลับมีนิสัยแตกต่างจากบิดาลิบลับ

คาร์ดิโก้ นอร์ตัน หนุ่มใหญ่วัยสามสิบห้า นั่งแท่นบริหารสายการบินยักษ์ใหญ่ของโลก เพลย์บอยหนุ่มที่หวงแหนชีวิตโสดเป็นที่สุด คึกคะนองราวม้าศึก แกร่งเหมือนเหล็กกล้า ผู้ชายเจ้าเล่ห์และเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวทั้งในเชิงธุรกิจและสมรภูมิรบบนเตียง

ทว่า ไม่มีใครสามารถเข้าไปนั่งแท่นเจ้าหัวใจของเขาได้สักคน จนกระทั่งแพทรีเซียก้าวเข้ามา ผู้หญิงที่เก่งรอบด้านตอบสนองความต้องการเขาได้ทุกเรื่อง โดยเฉพาะเรื่องบนเตียง เธอทำให้ผู้ชายวัยสามสิบห้าปีที่กำลังคะนองศึกอย่างเขาอยากหยุดชีวิตเพลย์บอยลง

ความสุขกลับอยู่กับเขาไม่นาน อุบัติเหตุเมื่อสองปีก่อนก็พรากความรู้สึกนั้นไปจากเขา แผนแต่งงานพังทลายลง ทั้งที่ตอนแรกหล่อนสัญญาว่าจะรอจนกว่าจะหาย ทว่าเซ็กซ์กับความต้องการทางร่างกายก็หยุดทุกคำสัญญา

คาร์ดิโก้เข้ารับการผ่าตัดครั้งแรกและต้องนั่งอยู่บนรถเข็นรักษาตัวนานหลายเดือน ผู้หญิงที่ขาดเรื่องบนเตียงไม่ได้อย่างแพทรีเซียมีหรือจะทนได้นาน สาวสวยอย่างหล่อนก็หันไปคว้ามหาเศรษฐีหนุ่มอาหรับเจ้าของบ่อน้ำมันเพื่อนรักของเขา และเงียบหายไปราวกับอยู่คนละโลก

หลังจากกลับมายืนและเดินได้เองอีกครั้ง คาร์ดิโก้ก็ปฏิเสธที่จะรักษาต่อ ทั้งที่ครอบครัวอยากให้เขาตรวจเช็กอีกครั้ง แต่ก็ไม่เป็นผลสักนิด คาร์ดิโก้ทุ่มเททำงานหนักและหาความสุขจากบรรดาสาวๆ ที่เขาเสกมาได้ด้วยเงิน ผู้หญิงที่บันดาลความสุขให้เขาทุกอย่างด้วยประกาศิตของเขา ปิดตายหัวใจอันแข็งกร้าวแน่นหนา

แต่ความรักที่ยิ่งใหญ่ของบุพการี จนกระทั่งถึงวันนี้...พวกเขาก็ยังไม่หยุดความพยายามที่จะพาลูกชายคนเดียวกลับมารับการตรวจรักษาอย่างละเอียดอีกครั้ง ให้แน่ใจว่า อาการผิดปกติบางอย่างที่พวกเขาสัมผัสได้ มันไม่ได้เลวร้ายถึงขึ้นทำให้ร่างกายเขาทรุดลงอีก

“ไม่มีทางเด็ดขาด” ชายหนุ่มยื่นคำขาดกับมารดา พร้อมกับหันไปประจันหน้ากับคนที่ได้ชื่อว่าเป็นแม่นมของเขาขอตัวช่วยเหมือนอย่างเคย นางก็เลี้ยงดูเขามาตั้งแต่เด็ก ให้ความรักและดูแลเขาทุกอย่างเหมือนลูกแท้ๆ เพราะมารดาของเขาเองต้องเดินทางตามบิดาไปทั่วโลก ไม่มีเวลาให้ลูกอย่างเขามากนัก เป็นอย่างนี้ชายหนุ่มจึงกลายเป็นคนขาดความอบอุ่น และอกอุ่นที่เขาใช้อิงแอบซบอิงก็หนีไม่พ้นสาวพันธุ์เนื้อนมไข่ที่เขาเดินทางไปติดต่อทั่วโลก

“แต่เบอร์รี่... ” เสียงของสตรีอีกหนึ่งที่ชายหนุ่มกำลังมองนางร้องขัดขึ้นเสนอความเห็น หากแต่อีกคนที่รู้ทันความคิดของนาง ส่งเสียงทรงพลังของตัวเองกลบคำพูดที่จะคัดค้านของนางเอาไว้มิด

เบอร์รี่เป็นคำที่ใช้แทนตัวสตรีสูงวัยนางนั้น และคาร์ดิโก้เรียกชื่อนี้แทนชื่อแม่นมพรพิมพ์มาตั้งแต่เด็ก ติดปากมาถึงตอนนี้ จนใครๆ พากันเข้าใจ ว่า เบอร์รี่ของเขาคือสาวสวยเจ้าของดวงใจ นางพรพิมพ์ยังเป็นคนอ่อนหวาน ในสายตาของเขาเสมอ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ไม่แปลกที่คาร์ดิโก้จะรักนางมากกว่าบิดามารดาแท้ๆ ที่เอาแต่บ้างานจนไม่มีเวลาสนใจลูก

“ถ้าไม่ได้อย่างที่ผมบอก ผมไม่มีวันไปรักษาที่สถาบันบ้าบอนั้นเด็ดขาด ผมไม่ได้พิการถึงขึ้นต้องพื้นฟู”

“แต่แกต้องเข้ารับการตรวจเช็กอย่างละเอียดนะเดียร์โก้” คราวนี้เป็นเสียงของผู้เป็นแม่บอกกึ่งบังคับ

“ไม่” ชายหนุ่มยื่นคำขาดเสียงกร้าว

อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นกับเขาเมื่อสองปีก่อนทำให้เขาต้องเข้ารับการผ่าตัดที่ขา หลังจากที่เขาหายเป็นปกติระยะหนึ่ง ความผิดปกติที่ปลายประสาทที่ขาข้างซ้ายของเขาก็เกิดขึ้นจนสังเกตเห็นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ บ่อยครั้งที่เขาสูญเสียการทรงตัว ทั้งที่เจ้าตัวก็รู้สึกได้ แต่เขาคิดว่า สามารถประเมินตัวเองได้พอสมควร ตอนนี้มันยังไม่เป็นปัญหากับงานของเขา คารดิโก้คิดว่า มารดาของเขากลัวและเป็นกังวลจนเกินเหตุไปเท่านั้นเอง

“มัม...สองปีก่อนเรื่องรักษาผมยอมมัมทุกเรื่อง จนผมก็ออกมาทำงานได้เป็นปกติแล้ว ครั้งนี้ผมขอนะ งานของผมกำลังยุ่ง ช่วงนี้ที่บริษัทกำลังขยายเส้นทางการบินไปที่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ผมไม่อยากให้บริษัทต้องหยุดชะงักเพราะผม คนเดียว ถ้ามัมยังบังคับและยืนยันก็ช่วยทำตามข้อเสนอที่ผมแจ้งไปด้วย” สีหน้าของคนฟังตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขายื่นคำขาดเสียงแข็ง