เร้นร้อน

สาธารณรัฐเลแวนต้า (Lavanta Republic) คือประเทศที่อยู่ทางเหนือสุดของทวีปเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และมีบางส่วนของประเทศติดกับทะเลเมดิเตอร์เรเนียน มีเมืองหลวงชื่อว่า เลแวนต์ ประชากรส่วนใหญ่ในประเทศนับถือศาสนาคริสต์

สาธารณรัฐเลแวนต้ามีการปกครองในระบบพระมหากษัตริย์เป็นประมุข โดยในรัชสมัยปัจจุบันมีราชวงศ์ เฮนเดอร์สัน ปกครอง ซึ่งพระมหากษัตริย์มีพระนามว่า แดเนียล เฮนเดอร์สัน พระองค์มีพี่น้องร่วมบิดาเดียวกันสิบสองพระองค์ และหนึ่งในนั้นก็คือเจ้าหญิง แคทเธอรีน เฮนเดอร์สัน นางผู้เลอโฉมเลื่องลือขจรไกล เจ้าชายมากมายต้องการเจ้าหญิงแคทเธอรีนเป็นภรรยา แต่เจ้าหญิงทรงเลือกหนุ่มต่างชาติที่เข้ามาทำธุรกิจในเลแวนต้าเป็นพระสวามีแทนการเลือกเจ้าชายสูงศักดิ์ ซึ่งตามกฎมณเฑียรบาลของเลแวนต้า เมื่อเจ้าหญิงสูงศักดิ์เลือกสมรสกับสามัญชนจะต้องถูกลดชั้นฐานันดรเหลือเพียงแค่คนธรรมดา ซึ่งเจ้าหญิงแคทเธอรีนก็ทรงเลือกความรัก ทำให้ตอนนี้เจ้าหญิงแคทเธอรีนกลายเป็นเพียงแค่ประชาชนในเลแวนต้าคนหนึ่งเท่านั้น

แต่ถึงแม้เจ้าหญิงแคทเธอรีนจะไม่ได้อาศัยอยู่ในวังอีกต่อไปแล้ว แต่พระเชษฐาอย่างพระมหากษัตริย์แดเนียลที่ทรงเอ็นดูน้องสาวมากก็ทรงพระราชทานทุนทรัพย์ให้ และทรงเมตตารับสามีชาวกรีกของน้องสาวเข้ามาทำงานในแบงก์ชาติ

ลาซาลอส การ์ราสโก้ ในอดีตเขาคือชายหนุ่มผู้โชคดีที่สุดเพราะเขาคือผู้ที่ได้ครอบครองหัวใจของเจ้าหญิงแสนสวยแห่ง

เลแวนต้า

เขาเคยเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกับแคทเธอรีนตอนที่ศึกษาระดับปริญญาตรีในประเทศอังกฤษ เขาตกหลุมรักหล่อนตั้งแต่แรกเห็น ในขณะที่เฝ้ามองหล่อนถูกผู้ชายมากมายตามจีบ และก็ไม่เคยคิดเคยฝันว่าหล่อนจะเลือกเขา

หลังจากจบมหาวิทยาลัยในระดับปริญญาตรีแล้ว เขาก็กลับไปที่กรีซอยู่สามเดือนเพื่อคิดแผนธุรกิจที่จะมาลงทุนในสาธารณรัฐเลแวนต้า ซึ่งเขาเป็นผู้ชายที่ชอบความเสี่ยง ชอบการลงทุน ทำให้เลือกที่จะเปิดบริษัทการเงินเล็กๆ ในเลแวนต้า และเขาก็ได้พบเจ้าหญิงแสนงามอีกครั้ง ก่อนจะเริ่มต้นคบหาดูใจกัน และก็ตัดสินใจร่วมชีวิตคู่กันในที่สุด

เขารักแคทเธอรีนมาก เพราะรู้ดีว่าหล่อนต้องเสียสละทุกอย่างในชีวิตเพื่อมาเริ่มต้นชีวิตใหม่กับผู้ชายที่ไม่ได้มีเงินถุงเงินถังเช่นเขา แต่เขาก็สาบานต่อหน้าพี่ชายของหล่อน ซึ่งเป็นกษัตริย์ปกครองเลแวนต้าอยู่ในตอนนี้ว่า จะดูแลแคทเธอรีนให้ดีที่สุด จะไม่มีวันทำให้หล่อนต้องเสียใจเสียน้ำตา

กษัตริย์แดเนียลพึงพอใจในความมุ่งมั่นของเขา ดังนั้นพระองค์จึงได้มอบตำแหน่งเจ้าหน้าที่ระดับสูงในธนาคารประจำชาติของเลแวนต้าให้กับเขา เพื่อให้เขาได้เรียนรู้งานการเงินในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่นั่นก็ต้องแลกมาด้วยการเซ็นยินยอมให้ลูกของเขากับแคทเธอรีนทุกคนใช้นามสกุลของราชวงศ์ ซึ่งเขาตอบตกลงไปในที่สุด เพราะต้องการสร้างฐานะให้กับครอบครัว ซึ่งกษัตริย์แดเนียลคนเดียวเท่านั้นที่จะช่วยเหลือได้

ระยะเวลาเพียงสามปีที่เขาเข้าไปทำงานในธนาคารแห่งชาติเลแวนต้า เขาเก็บเกี่ยวประสบการณ์และความรู้มาใส่ในหัวที่ชาญฉลาดของตนเอง และเมื่ออิ่มตัวแล้ว เขาก็ลาออกจากงาน และมาเปิดบริษัทการเงินที่ใหญ่ขึ้น ซึ่งตอนแรกค่อนข้างขรุขระและมีอุปสรรคไม่น้อย แต่เพราะการช่วยเหลือของกษัตริย์แดเนียล ทำให้ตอนนี้ธนาคารการ์ราสโก้ กลายเป็นธนาคารและสถาบันการเงินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในสาธารณรัฐเลแวนต้า และกำลังขยายสาขาไปทั่วโลก

สามสิบกว่าปีมาแล้วกับความสำเร็จสูงสุดที่ผู้ชายคนหนึ่งจะกระทำได้ ตอนนี้เขาอายุหกสิบกว่าปีแล้ว จึงถึงเวลาที่จะต้องส่งต่อธุรกิจของตระกูลให้กับบุตรชายเพียงคนเดียวเสียที

ชาร์ลี เฮนเดอร์สัน คือลูกชายเพียงคนเดียวของเขากับ

แคทเธอรีน ชาร์ลีมีมันสมองที่อัจฉริยะถอดแบบมาจากเขาไม่ผิดเพี้ยน ขณะสิ่งที่ลูกชายได้ตกทอดมาจากมารดาผู้สูงศักดิ์ ก็คือความสง่างามสมกับมีเลือดในกายเป็นราชนิกุล

ชาร์ลีผิวขาวอมชมพูไม่ต่างจากเจ้าหญิงแคทเธอรีนผู้เป็นมารดา ใบหน้ารูปสี่เหลี่ยมเหมือนบิดา ดวงตาสีทองอำพันทรงอำนาจเปล่งประกายอยู่ใต้แนวคิ้วดกหนาที่พาดอยู่ด้านบน จมูกของชายหนุ่มโด่งสวย ใต้จมูกปลายงองุ้มสมบูรณ์แบบคือริมฝีปากหยักสวยราวกับริมฝีปากของอิสตรี และด้วยความสูงเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ทำให้ชายหนุ่มมีรูปร่างที่สมส่วนเป็นที่สุด

ด้วยความหล่อเหลาและสมบูรณ์เพียบพร้อมในทุกด้านของชาร์ลี ทำให้มีสาวๆ น้อยใหญ่มาทอดสะพานมากมาย แต่แปลกมากที่เขากลับไม่สานต่อความสัมพันธ์กับสตรีนางใดเลย หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือ ไม่มีผู้หญิงคนในเข้าใกล้เขาได้เลยนั่นเอง

ลาซาลอสกับแคทเธอรีนแปลกใจกับพฤติกรรมของลูกชายนัก ตอนแรกพวกเขาคิดว่าชาร์ลีนิยมชมชอบไม้ป่าเดียวกัน จนกระทั่งได้ค้นพบความจริงที่ถูกซ่อนเร้นมานานหลายปี

ไลลา เฮนเดอร์สัน ลูกสาวบุญธรรมที่พวกเขารับมาอุปการะเลี้ยงดูตั้งแต่อายุแปดขวบ ไลลามีอายุอานามห่างจากชาร์ลีแปดปี แต่ถึงจะมีช่องว่างของช่วงอายุอยู่มาก แต่ทั้งสองคนกลับสนิทสนมกันจนผิดสังเกต

จนกระทั่งความลับที่ชาร์ลีกับไลลาซ่อนเอาไว้ถูกเปิดเผย ซึ่งแน่นอนว่านำความเสื่อมเสียมาสู่วงศ์ตระกูลอย่างมหาศาลเลยทีเดียว เพราะทั้งคู่ใช้นามสกุลเฮนเดอร์สัน

“ผมยังไม่พร้อมที่จะแต่งงานกับท่านแม่”

ชาร์ลีปฏิเสธด้วยใบหน้าราบเรียบไร้ความรู้สึก แต่น้ำเสียงที่ดังเล็ดลอดออกมานั้นเต็มไปด้วยความหนักแน่นจริงจัง

“แต่ยังไงซะลูกก็ต้องแต่งงานกับผู้หญิงดีๆ สักคนหนึ่งในเร็วๆ นี้ชาร์ล”

“ผมยังไม่ได้รักใครครับ”

“นั่นเพราะลูกรักอยู่กับไลลา”

ชาร์ลีเลื่อนสายตามองหน้ามารดาก่อนจะสารภาพออกไปตามความเป็นจริง

ก็มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ ในเมื่อท่านแม่กับท่านพ่อของเขาล่วงรู้ความสัมพันธ์ของเขากับไลลาเสียแล้ว

“ครับ ผมรักไลลา และไลลาก็คือผู้หญิงคนเดียวที่ผมอยากจะแต่งงานด้วย”